Carl Edward Sagan (1934–1996) byl americký astronom, astrobiolog, spisovatel a nejznámější popularizátor vědy 20. století. Proslul svou neobyčejnou schopností předávat složité vědecké myšlenky s poetickou hloubkou, nadšením a srozumitelností.

Jeho nejslavnějším počinem se stal třináctidílný televizní dokumentární seriál Cosmos: Cesta do neznáma (1980), který v té době zhlédlo přes 500 milionů lidí v šedesáti zemích světa. Doprovodná kniha se stala celosvětovým bestsellerem. Sagan naučil celé generace dívat se na noční oblohu s úžasem i vědeckou pokorou.

---

Sagan nebyl jen skvělým vypravěčem, ale především špičkovým vědcem. Působil jako profesor na Cornellově univerzitě a podílel se na většině raných meziplanetárních misí NASA:

• Venušské peklo: V 60. letech panovala představa, že pod hustými mraky Venuše leží teplý tropický prales. Sagan jako první spočítal, že extrémní tlak a hustá atmosféra oxidu uhličitého způsobují nekontrolovaný skleníkový efekt, který vyhnal povrchovou teplotu na nesnesitelných $470^\circ\text{C}$ – dost na roztavení olova. Data ze sondy Mariner 2 jeho teorii potvrdila.
• Sezónní změny na Marsu: Vyvrátil představu, že tmavnutí skvrn na Marsu je růstem vegetace. Dokázal, že jde o gigantické prachové bouře přesouvající písek.
• Astrobiologie a oceány: Byl jedním z prvních vědců, kteří předpověděli existenci kapalných uhlovodíkových jezer na měsíci Titan a podpovrchových vodních oceánů na měsíci Europa.

---

Sagan vedl vývoj vědeckých vzkazů pro případné mimozemské civilizace:

• Vytvořil hliníkovou plaketu pro sondy Pioneer 10 a 11.
• Sestavil slavnou Zlatou desku ([The Golden Record]) umístěnou na sondách Voyager 1 a 2, nesoucí zvuky, hudbu a obrazy naší planety do mezihvězdného prostoru.

V únoru 1990 přesvědčil vedení NASA, aby sondu Voyager 1 ve vzdálenosti 6 miliard kilometrů otočila naposledy zpět k domovu. Vznikla ikonická fotografie Pale Blue Dot (Bledě modrá tečka), na níž je Země pouhým zrnkem prachu v paprsku rozptýleného slunečního světla.

Sagan k této fotografii napsal nezapomenutelná slova:

„Pohleďte znovu na tu tečku. To je zde. To je domov. To jsme my. Na ní žil každý, koho milujete, každý, o kom jste kdy slyšeli, každý člověk, který kdy existoval... Naše domýšlivost, naše domnělá důležitost, iluze, že máme ve vesmíru nějaké výsadní postavení, jsou konfrontovány tímto bodem bledého světla.“