Dne 18. února 2021 dosedl na povrch Marsu technologicky nejpokročilejší průzkumník v dějinách lidstva – rover Perseverance („Vytrvalost“). Místem přistání se stal kráter Jezero (pojmenovaný podle městečka v Bosně a Hercegovině), kráter o průměru 45 kilometrů, do něhož před 3,7 miliardami let ústila mohutná řeka a vytvořila zde nádherně zachovanou vějířovitou deltu.

Na Zemi jsou říční delty rájem pro zachování fosilních stop mikrobiálního života: jemné bahno a jíly splavované řekou dokážou hermeticky pohřbít a zakonzervovat organické molekuly. Kráter Jezero je proto ideálním místem pro hledání stop pradávného marsovského života.

Společně s roverem Perseverance přicestoval na Mars malý technologický demonstrátor, který se zapsal do historie letectví – vrtulník Ingenuity („Vynalézavost“):

• Let ve „vakuu“: Atmosféra Marsu má u povrchu hustotu odpovídající pouhému 1 % hustoty zemské atmosféry (jako na Zemi ve výšce 35 kilometrů nad mořem). Létat v takto řídkém plynu bylo dlouho považováno za technicky téměř nemožné.
• Konstrukce: Aby se Ingenuity o hmotnosti pouhých 1,8 kg vznesl, musely se jeho dva protiběžné rotory z uhlíkových kompozitů otáčet rychlostí 2 400 až 2 700 otáček za minutu (přibližně pětkrát rychleji než rotory pozemských helikoptér).
• Historický úspěch: Dne 19. dubna 2021 provedl Ingenuity první řízený motorový let lidstva na jiné planetě. Původně měl provést pouze 5 testovacích letů během 30 dní. Nakonec sloužil neuvěřitelné tři roky, uskutečnil 72 úspěšných letů, nalétal přes 17 kilometrů a sloužil jako letecký průzkumník pro plánování trasy roveru Perseverance!

Perseverance je vybaven sadou přístrojů nové generace:

• SuperCam: Zdokonalený laserový a Ramanův spektrometr s mikrofonem na stěžni (poprvé v historii jsme slyšeli autentické zvuky marsovského větru a praskání laseru).
• PIXL a SHERLOC: Přístroje na robotickém rameni. SHERLOC využívá ultrafialový laser k detekci organických molekul a minerálů na úrovni tloušťky lidského vlasu, zatímco PIXL mapuje chemické prvky rentgenovým paprskem.
• MOXIE (Mars Oxygen ISRU Experiment): Zkušební továrna na kyslík! Přístroj nasával marsovskou atmosféru tvořenou z 95 % oxidem uhličitým ($CO_2$) a elektrochemicky z ní vyrobil čistý dýchatelný kyslík ($O_2$). Tento experiment je klíčový pro budoucí lidské posádky na Marsu.
• RIMFAX: Georadar schopný nahlížet pod povrch Marsu do hloubky více než 10 metrů a mapovat skryté geologické vrstvy.

Snad nejdůležitějším úkolem Perseverance je odběr hermetických vzorků:
Rover je vybaven robotickým ramenem s dutou příklepovou vrtačkou. Odebrané kamenné válečky ukládá do ultračistých titanových zkumavek, které hermeticky zapečetí a ukládá do svého nitra nebo odkládá na povrch jako záložní sklad (depot).

Tyto vzorky má v budoucnu vyzvednout společná mise NASA a Evropské kosmické agentury (ESA) Mars Sample Return, která je dopraví v návratové raketě na Zemi. V pozemských laboratořích s obřími synchrotronovými urychlovači a elektronovými mikroskopy budou vědci zkoumat, zda vzorky z kráteru Jezero obsahují nesporné biosignatury dávného marsovského života.